Утром 19 июля 1790 года русская эскадра находилась напротив Керченского пролива, между Крымским берегом и Таманью. Один из крейсеров сообщил, что наблюдает «посторонние суда». Вскоре была обнаружена большая турецкая эскадра, идущая со стороны Анапы по направлению к Крымскому полуострову.
Русское командование серьезно относилось к возможной высадке турецкого десанта в Крыму. Турецкие войска посаженные на корабли в Синопе и Самсуне и других портах Турции, могли менее чем за двое суток достичь полуострова и высадиться на побережье. От турецкой крепости Анапа до Керчи или Феодосии было вообще всего несколько часов хода. В Севастополе и Херсоне постоянно получали известия о подготовке турецкой армии к десантной операции. В Стамбуле был подготовлен флот для перевозки десанта под командованием Гуссейн-паши.
Федор Ушаков вышел в поход с целью разведать силы неприятеля и нарушить его коммуникации. Русская эскадра дошла до Синопа и от него пошла вдоль побережья к Самсуну, далее к Анапе и возвратилась в Севастополь. Русские корабли захватили более десяти турецких судов, и Ушаков узнал, что в Константинополе идет усиленная подготовка к выходу в море турецкого флота с десантными силами на борту. Русская эскадра вновь вышла в море для поиска неприятеля и охраны побережья 2 июля 1790 года.
Утром 19 июля июля русская эскадра находилась напротив Керченского пролива, между Крымским берегом и Таманью. Один из крейсеров сообщил, что наблюдает «посторонние суда». Вскоре была обнаружена большая турецкая эскадра, идущая со стороны Анапы по направлению к Крымскому полуострову. Гуссейн-паша имел под своим началом 10 линейных кораблей, 8 фрегатов и 36 вспомогательных судов. У Ушакова было 10 линейных кораблей, 6 фрегатов, 1 бомбардирский корабль и 16 вспомогательных судов.
Хотя обе эскадры имели равное число линейных кораблей, адмирал Гуссейн-паша имел превосходство в силах. Под началом турецкого адмирала было в два раза больше вспомогательных кораблей, и он имел превосходство в артиллерийском вооружении - 1100 орудий против 850 русских пушек. Кроме того, турки занимали наветренное положение, что давало преимущество при маневрировании. Гуссейн-паша сразу отдал приказ идти в атаку.
В полдень вражеский флот подошел к русской эскадре на расстояние пушечного огня и открыл огонь. Гуссейн-паша обрушил главный удар на русский авангард, где было два линейных корабля и фрегат. Русские корабли открыли ответный огонь. Особенно ожесточенная перестрелка шла между передовыми кораблями обеих эскадр.
Видя, что передовые корабли не могут нанести поражение русскому авангарду, Гуссейн-паша направил против него огонь других кораблей. Тогда Ушаков принял неожиданное для противника решение: русский флотоводец приказал фрегатам выйти из боевой линии. Фрегаты «Иоанн-воинственник», «Покров Богородицы» и «Иероним» отвернули от линии, а линейные корабли плотно сомкну